La mission Artemis 2 de la NASA a pour objectif d’envoyer quatre astronautes sur la Lune pour une durée de dix jours dès novembre 2024. Pour établir une présence durable sur le sol lunaire, la construction d’une base et des infrastructures est nécessaire. Pour cela, un moyen de transport efficace et performant est indispensable. C’est pourquoi Astrolab a développé le FLEX, un rover tout-terrain innovant.
Le FLEX, un rover modulaire et polyvalent
Le FLEX est un « système logistique » modulaire qui peut être utilisé pour établir une infrastructure, mener des recherches scientifiques et déployer des démonstrations technologiques. Plus grand que son prédécesseur, il est trois fois plus gros que le plus grand rover utilisé jusqu’à présent sur la Lune. Il peut transporter deux passagers et dispose d’un bras robotique qui assiste dans les manœuvres logistiques. Sa vitesse maximale est de 24 km/h.
Le FLEX est une réponse au problème de l’adaptabilité des rovers utilisés jusqu’à présent, spécifiquement conçus pour chaque mission. Astrolab espère que le FLEX sera le premier d’une flotte complète sur la Lune et envisage également de l’implanter sur Mars après avoir démontré son intérêt et ses capacités sur le sol lunaire.
Des tests concluants dans le désert californien
Des tests de performance et de mobilité sur des terrains difficiles sont en cours depuis l’an dernier dans le désert californien sur un modèle grandeur nature et complètement fonctionnel. Ils incluent des opérations avec des robots et avec des humains, le déploiement de plusieurs types de chargement, des opérations scientifiques avec le bras robotique ainsi que des expérimentations techniques.
Le FLEX pourrait donc être à terme la solution pour transporter efficacement les astronautes sur le sol lunaire et leur permettre de réaliser leurs expériences scientifiques plus facilement. SpaceX transportera le FLEX dans une fusée Starship en 2026, dans ce qui sera « le premier cargo commercial vers la surface de la Lune ».
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