Introduction
La différence a l’air minuscule. Et pourtant, entre « tous les documents » et « tout document », on ne dit pas la même chose. Un seul mot change, mais l’intention bascule: totalité d’un ensemble identifié, ou portée générale et distributive. À vrai dire, c’est ce choix qui fait la clarté d’un mail, d’une consigne ou d’un texte administratif.
Voyons ensemble ce qu’il en est vraiment et comment bien faire.
Choisir la bonne forme selon l’intention
Parler du général vs un ensemble identifié
- Ce qu’on croit: Les deux expressions sont interchangeables, c’est juste une question de style.
- Ce qui se passe vraiment: « Tous les + nom » vise la totalité d’un ensemble que l’on considère déjà comme connu, c’est-à-dire défini. « Tout + nom singulier » exprime une portée générale, distributive: n’importe quel élément de cette catégorie, pris individuellement. En d’autres termes, l’une clôt la liste, l’autre ouvre le champ.
- Ce qu’il faut faire: Choisissez selon l’intention.
- Par exemple: « J’ai vérifié tous les documents du dossier. » (ensemble identifié) ; « Tout document manquant retarde le traitement. » (règle générale, distributive).
- Autre exemple: « Merci d’apporter tous les documents listés ci-dessous. » vs « Merci d’apporter tout document justifiant votre identité. »
Contexte connu vs contexte ouvert
- Ce qu’on croit: Quand on n’a pas de liste précise, on met quand même « tous les documents » pour être complet.
- Ce qui se passe vraiment: L’article défini « les » suppose un référent partagé: on sait de quoi on parle, de façon explicite ou implicite. Si la liste est ouverte, « tout document » est plus juste et de toute évidence plus honnête quant à l’étendue attendue.
- Ce qu’il faut faire: En contexte ouvert, préférez « tout document » et explicitez le critère.
- Par exemple: « Pour l’inscription, fournissez tout document justifiant votre domicile (facture d’électricité, quittance de loyer, etc.). »
- En contexte fermé, utilisez « tous les documents »: « Pour l’inscription, fournissez tous les documents demandés ci-dessous. »
Rédaction administrative et juridique
- Ce qu’on croit: En droit et en administration, le pluriel sonne plus sérieux; on met « tous les documents » par défaut.
- Ce qui se passe vraiment: La rédaction juridique privilégie la portée générale et la sécurité: « tout document » couvre l’ensemble des cas possibles; « tous les documents » renvoie plutôt à un set déterminé, souvent annexé ou listé. D’une part, on veut éviter l’ambiguïté; d’autre part, on ferme la porte aux interprétations inutiles.
- Ce qu’il faut faire: Utilisez « tout document » pour des obligations générales, « tous les documents » pour une liste fermée.
- Par exemple: « Le candidat joint tout document attestant de son expérience. » (ouvert) ; « Le candidat joint tous les documents listés à l’annexe 1. » (fermé)
- Astuce utile: si le document est défini ailleurs (annexe, article, pièce numérotée), écrivez « tous les documents visés à l’article X ».
Avec une relative: nuances de sens
- Ce qu’on croit: « Tout document qui… » et « tous les documents qui… » veulent dire pareil.
- Ce qui se passe vraiment: « Tout document qui… » énonce une règle de portée générale: n’importe quel document remplissant la condition est concerné. « Tous les documents qui… » désigne l’intégralité des éléments d’un ensemble déjà envisagé qui satisfont la condition. Sous un autre angle, l’un définit un principe, l’autre s’applique à un lot précis.
- Ce qu’il faut faire: Servez-vous de la relative pour cadrer la portée.
- Par exemple: « Tout document qui n’est pas signé n’est pas accepté. » (principe général)
- « Tous les documents qui portent la signature du directeur seront traités en priorité. » (sur un ensemble donné)
- « Remettez tout document qui prouve votre identité. » vs « Remettez tous les documents qui prouvent votre identité mentionnés sur la liste. »
Accord et formes correctes
- Ce qu’on croit: On écrit toujours « tout », c’est un détail.
- Ce qui se passe vraiment: « Tout » adjectif s’accorde en genre et en nombre: tout document, toute pièce, tous les documents, toutes les pièces. Quoi qu’il en soit, « touts les » n’existe pas; l’accord porte sur « tous » avec -s et liaison à l’oral.
- Ce qu’il faut faire: Vérifiez l’accord avec le nom et gardez la cohérence dans la phrase.
- Par exemple: « Toute pièce justificative récente est acceptée. » ; « Toutes les pièces justificatives récentes sont acceptées. »
- Combinez avec précision: « tout autre document » (masculin singulier), « toute autre pièce » (féminin singulier), « tous les autres documents » (masculin pluriel), « toutes les autres pièces » (féminin pluriel).
Le test rapide pour décider
- Ce qu’on croit: Il n’y a pas de règle simple; on choisit au feeling.
- Ce qui se passe vraiment: Un test mental fonctionne très bien: si vous pouvez remplacer par « l’ensemble des », vous êtes du côté de « tous les documents ». Si vous pouvez remplacer par « n’importe quel », c’est « tout document ». Pour faire court, c’est un filtre d’intention.
- Ce qu’il faut faire: Appliquez ce test au plus tôt, surtout dans les consignes et formulaires.
- Par exemple: « L’ensemble des documents listés » → « tous les documents listés » ; « N’importe quel document prouvant… » → « tout document prouvant… »
- Autre vérification: si vous ajoutez un critère ouvert (« attestant », « prouvant », « relatif à »), la forme singulière générique est souvent la plus nette.
Liste récapitulative
| Idée reçue (Ce qu’on croit) | Conseil utile (Ce qu’il faut faire) |
|---|---|
| Les deux formes sont interchangeables. | Utilisez « tous les + nom » pour la totalité d’un ensemble défini; « tout + nom singulier » pour une portée générale. |
| Sans liste, « tous les documents » est plus complet. | En contexte ouvert, préférez « tout document » + critère (« prouvant… », « attestant… »). |
| Le style juridique veut du pluriel. | Rédaction juridique: « tout document » pour couvrir tous les cas; pluriel si une liste est fixée. |
| « Tout document qui… » = « tous les documents qui… ». | La première énonce un principe général; la seconde s’applique à un ensemble identifié. |
| On écrit toujours « tout ». | Accordez: tout/toute/tous/toutes selon le nom; bannissez « touts les ». |
| Pas de moyen simple pour trancher. | Test rapide: remplacez par « l’ensemble des » (→ tous les…) ou « n’importe quel » (→ tout…). |
Conclusion
En fin de compte, appliquer ces points simples permet d’éviter bien des erreurs et d’écrire des consignes limpides. À vrai dire, ce n’est pas qu’une affaire de grammaire: c’est un choix d’intention. D’une part, « tous les documents » ferme une liste connue; d’autre part, « tout document » ouvre la règle à tout cas pertinent. Ce qu’on croit souvent vrai ne résiste pas aux faits… et c’est tant mieux pour progresser.
