Avouons-le, cette mini-formule a déjà fait hésiter plus d’un: “Seuls les” ou “Seul les” ? Ce n’est qu’un -s en plus… et pourtant, il change tout. De façon générale, l’accord de “seul” obéit à une logique simple: il s’accorde avec le nom qu’il qualifie. En d’autres termes, si ce nom est pluriel, “seul” doit l’être aussi. Vous n’êtes pas le seul à chercher une solution simple — la voici, claire et applicable. Voyons ensemble ce qu’il en est vraiment et comment bien faire.
“Seuls les”: l’accord de base, incontournable
Ce qu’on croit: “Seul les” peut passer, puisque l’important, c’est “les + nom” juste après.
Ce qui se passe vraiment: “Seul” est un adjectif qui s’accorde en genre et en nombre avec le nom qui suit. Avec un nom au pluriel introduit par “les”, l’accord au pluriel est obligatoire: “seuls les + nom pluriel” (ou “seules les” si le nom est féminin pluriel).
Ce qu’il faut faire: Accordez toujours “seul” avec le nom.
- Par exemple: “Seuls les abonnés peuvent commenter.” / “Seules les questions pertinentes seront traitées.”
- À l’inverse, “Seul les abonnés…” est incorrect.
- À vrai dire, mémorisez ceci: “les + pluriel → seuls/seules”.
“Les seuls X” vs “Les X seuls”: sens différent, faute fréquente
Ce qu’on croit: L’emplacement de “seul” ne change pas le sens; on peut le mettre avant ou après le nom.
Ce qui se passe vraiment: La place de “seul” change la signification.
- “Les seuls X” = “les X et personne d’autre” (restriction).
- “Les X seuls” = “les X sont isolés” (ils sont seuls, sans compagnie).
Ce qu’il faut faire: Choisissez la place selon l’idée.
- Par exemple: “Les seuls invités attendus sont Pierre et Salomé” (personne d’autre n’est attendu).
- “Les invités seuls ont attendu dans le hall” (les invités ont attendu sans être accompagnés).
- Quoi qu’il en soit, si vous voulez exprimer “seulement eux”, placez “seul” avant le nom: “Les seuls candidats retenus…”
“Seul” ou “seulement” (et “ne… que”): même idée, registres différents
Ce qu’on croit: “Seul”, “seulement” et “ne… que” sont interchangeables, donc on écrit ce qu’on veut.
Ce qui se passe vraiment: Les trois marquent la restriction, mais la forme et le rythme de la phrase varient. “Seuls les X…” est nominal et incisif. “Seulement les X…” est correct mais plus oral. “Ne… que” encadre le verbe et s’écrit: “Il n’y a que les X qui…”, “On ne retient que les X”.
Ce qu’il faut faire: Adaptez à votre style, sans mélange hasardeux.
- Par exemple: “Seuls les membres ont accès” (sobre et net).
- “Seulement les membres ont accès” (plus oral, acceptable).
- “On n’accorde l’accès qu’aux membres” (classique et fluide).
- De fil à aiguille, privilégiez “Seuls les…” à l’écrit formel; “ne… que” convient très bien aussi.
Cas particuliers: quantités, collectifs, déterminants
Ce qu’on croit: L’accord se fait toujours avec l’idée logique (les personnes visées), pas avec le mot qui suit immédiatement.
Ce qui se passe vraiment: En grammaire, on accorde avec le nom qualifié, même s’il s’agit d’un collectif ou d’un quantifieur. C’est-à-dire: on regarde le mot noyau.
- “Une poignée de…”, “une dizaine de…”: noyau féminin singulier → “Seule”.
- “Quelques…”, “deux…”, “plusieurs…” qualifient un pluriel → “Seuls/Seules” selon le nom.
Ce qu’il faut faire: Accordez avec le noyau du groupe nominal, pas avec l’“idée”.
- Par exemple: “Seule une poignée de dossiers sera examinée aujourd’hui.”
- “Seule une dizaine de réponses est parvenue dans l’immédiat.”
- “Seuls deux candidats restent en lice.”
- “Seules quelques initiatives ont abouti, au fil du temps.”
- Sous un autre angle: avec “les + nom pluriel féminin”, écrivez “Seules les données sensibles seront conservées”.
Constructions utiles: “les seuls à…”, attribut et infinitif
Ce qu’on croit: “Seul” devant “à + infinitif” ne s’accorde pas, puisque l’infinitif ne varie pas.
Ce qui se passe vraiment: Dans “les seuls à + infinitif”, “seuls” qualifie le nom et s’accorde avec lui. De même, après le verbe “être”, “seul” est attribut et s’accorde avec le sujet.
Ce qu’il faut faire: Maintenez l’accord dans ces schémas.
- Par exemple: “Les seuls à avoir répondu sont les lauréats.” / “La seule à avoir répondu est Marion.”
- “Ils sont seuls à connaître la procédure.”
- “Elles sont seules ce soir” (attribut: elles ne sont avec personne).
- De toute évidence, si le nom est féminin pluriel: “Les seules à pouvoir trancher sont les expertes.”
Liste récapitulative
| Idée reçue (Ce qu’on croit) | Conseil utile (Ce qu’il faut faire) |
|---|---|
| “Seul les…” peut aller si le sens est clair. | Accordez l’adjectif: “Seuls les/Seules les + nom pluriel”. |
| L’emplacement de “seul” ne change pas le sens. | “Les seuls X” = seulement eux; “Les X seuls” = ils sont isolés. |
| “Seul”, “seulement” et “ne… que” sont identiques. | Choisissez selon le registre: “Seuls les…”, “Seulement les…”, ou “On ne… que…”. |
| On accorde avec l’idée (les personnes) plutôt que le mot noyau. | Accordez avec le nom noyau: “Seule une dizaine…”, “Seuls deux candidats…”. |
| Avec “à + infinitif”, pas d’accord. | Accord obligatoire: “Les seuls à…”, “La seule à…”, “Ils sont seuls à…”. |
Conclusion
Pour faire court, l’orthographe juste suit une boussole simple: on accorde “seul” avec le nom qu’il qualifie et on place l’adjectif au bon endroit pour le bon sens. Par conséquent, “Seuls les” (ou “Seules les”) s’impose presque toujours, tandis que “Seul les” fait tache. En fin de compte, appliquer ces points simples permet d’éviter bien des erreurs. Ce qu’on croit souvent vrai ne résiste pas aux faits… et c’est tant mieux pour progresser.