Terminaisons du passé simple

Introduction

Vous avez déjà hésité entre “il parla”, “il parlât” et “il parlait” ? À première vue, tout se ressemble… jusqu’au moment où l’on doit écrire sans filet. Les terminaisons du passé simple obéissent à des schémas très réguliers — et quelques irréductibles exceptions. Bonne nouvelle : une fois les patrons maîtrisés, vous conjuguez juste, vite, et sans y penser.

Repères indispensables sur les personnes et la logique des désinences

Ce qu’on croit: Les terminaisons changent au hasard selon les verbes, il n’y a pas de règle globale.

Ce qui se passe vraiment: De façon générale, le passé simple se répartit en trois grands schémas de terminaisons, selon la voyelle du thème: -A- (essentiellement pour les verbes en -er), -I- et -U- (beaucoup de verbes des 2e et 3e groupes). D’une part, ces schémas fixent les fins par personne; d’autre part, ils se combinent avec une base verbale parfois irrégulière (pris, vins, eus, etc.).

Ce qu’il faut faire: Mémorisez d’abord les trois “patrons” de terminaisons, c’est-à-dire le jeu complet des personnes. Par exemple:

• Schéma -A- (1er groupe): j’ -ai, tu -as, il/elle -a, nous -âmes, vous -âtes, ils/elles -èrent
  • Exemples: j’aimai, tu parlas, il marcha, nous commençâmes, vous mangeâtes, ils parlèrent.
• Schéma -I- (base en -i-): je -is, tu -is, il/elle -it, nous -îmes, vous -îtes, ils/elles -irent
  • Exemples: je finis, tu pris, il écrit, nous prîmes, vous finîtes, ils partirent.
• Schéma -U- (base en -u-): je -us, tu -us, il/elle -ut, nous -ûmes, vous -ûtes, ils/elles -urent
  • Exemples: je pus, tu sus, il dut, nous eûmes, vous connûtes, ils lurent.

Astuce immédiate: retenez les marqueurs forts du pluriel: -âmes/-âtes, -îmes/-îtes, -ûmes/-ûtes. Ils sautent aux yeux et, par conséquent, sécurisent l’accord en un clin d’œil.

Premier groupe (-er): la régularité en or massif

Ce qu’on croit: Tous les verbes en -er prennent des -is/-it comme “finis/écrit”.

Ce qui se passe vraiment: Les verbes du 1er groupe suivent le schéma -A- sans exception de terminaison: -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent. De toute évidence, la difficulté vient plutôt des consonnes et accents (commencer/manger) et des confusions avec l’imparfait (-ait).

Ce qu’il faut faire: Appliquez systématiquement le schéma -A-, en soignant l’orthographe liée à la prononciation.

• Repère des terminaisons: j’aimai; tu aimas; il/elle aima; nous aimâmes; vous aimâtes; ils/elles aimèrent.
• Verbes en -ger:
  • Exemple: nous mangeâmes, vous mangeâtes (on conserve le e devant -â- pour garder le [ʒ]).
• Verbes en -cer:
  • Exemple: nous lançâmes, vous plaçâtes (c devient ç devant -â-).
• Piège “imparfait vs passé simple”:
  • Exemples: il parla (passé simple) vs il parlait (imparfait); il entra vs il entrait. En d’autres termes, pas de -it/-is au 1er groupe.

Sous un autre angle: au fil du temps, vous verrez que le 1er groupe est votre filet de sécurité. Quand le verbe finit par -er à l’infinitif (sauf aller), la terminaison en -a au 3e singulier est la bonne.

2e et 3e groupes: distinguer les bases en -i- et en -u-

Ce qu’on croit: Tous les verbes non -er se conjuguent pareil au passé simple.

Ce qui se passe vraiment: On observe deux familles majeures: une base en -i- (pris, dit, finit) et une base en -u- (lus, sus, pus, connut). Quoi qu’il en soit, les terminaisons restent régulières par schéma: -is/-it/-îmes/-îtes/-irent ou -us/-ut/-ûmes/-ûtes/-urent.

Ce qu’il faut faire: Classez mentalement le verbe dans la bonne famille en observant son passé simple usuel (ou, à défaut, son participe passé: souvent -i → -is/-it, -u → -us/-ut). Ensuite, déroulez le patron.

• Famille -I- (terminaisons -is, -is, -it, -îmes, -îtes, -irent):
  • -re en -prendre/-mettre/-dire: je pris, tu pris, il prit; nous prîmes, vous prîtes, ils prirent. Je mis, tu mis, il mit; nous mîmes, vous mîtes, ils mirent. Je dis, tu dis, il dit; nous dîmes, vous dîtes, ils dirent.
  • -ir (type finir, partir): je finis, il partit; nous finîmes; ils partirent.
  • voir (exception i): je vis, tu vis, il vit; nous vîmes, vous vîtes, ils virent.
• Famille -U- (terminaisons -us, -us, -ut, -ûmes, -ûtes, -urent):
  • -oir/-oire (souvent): je sus (savoir), je pus (pouvoir), je dus (devoir), je voulus (vouloir), il fallut (falloir, impersonnel).
  • -re (certains): je lus (lire), je bus (boire), je connus (connaître), il vécut (vivre), nous connûmes.
  • avoir: j’eus, tu eus, il eut; nous eûmes, vous eûtes, ils eurent.

Pour faire court: repérez la voyelle du thème (i ou u), puis déroulez la musique des terminaisons correspondantes. Par exemple, “ils connurent” (u) mais “ils prirent” (i). Vous n’êtes pas le seul à chercher une solution simple: ce tri i/u stabilise 90 % des cas.

Irréguliers incontournables: les formes à connaître au plus tôt

Ce qu’on croit: Il suffit de coller -is ou -us à n’importe quelle base, ça passe.

Ce qui se passe vraiment: Quelques verbes ont des bases très spécifiques au passé simple. À vrai dire, ils reviennent souvent en narration; mieux vaut les connaître “par cœur fonctionnel”.

Ce qu’il faut faire: Mémorisez ces séries fréquentes, avec une attention particulière aux accents.

• Être: je fus, tu fus, il fut; nous fûmes, vous fûtes, ils furent.
  • Repère: fûmes/fûtes marquent clairement le pluriel.
• Faire: je fis, tu fis, il fit; nous fîmes, vous fîtes, ils firent.
  • Astuce: ne mettez pas d’accent au singulier: “il fit”, jamais “il fît”.
• Venir/Tenir (et dérivés: devenir, obtenir, maintenir…): je vins, tu vins, il vint; nous vînmes, vous vîntes, ils vinrent.
  • Exemples: elle devint; nous tînmes; vous revînmes; ils obtinrent.
• Voir: je vis, tu vis, il vit; nous vîmes, vous vîtes, ils virent.
  • Piège: “vous vîtes” s’écrit avec accent circonflexe.
• Avoir: j’eus, tu eus, il eut; nous eûmes, vous eûtes, ils eurent.
  • Attention: “il eut” avec -t final.
• Pouvoir/Devoir/Savoir: je pus, je dus, je sus; il put, il dut, il sut; nous pûmes, vous dûtes/sûtes; ils purent, durent, surent.
• Naître/Mourir: je naquis, tu naquis, il naquit; nous naquîmes, vous naquîtes, ils naquirent. Je mourus, tu mourus, il mourut; nous mourûmes, vous mourûtes, ils moururent.
• Prendre/Mettre/Dire/Écrire: je pris, je mis, je dis, j’écrivis; il prit/mit/dit/écrivit; nous prîmes/mîmes/dîmes/écrivîmes.

En d’autres termes: ces séries “sonnent” juste quand vous les relisez. Au fil du temps, les accents circonflexes du pluriel deviendront vos balises de relecture.

Pièges d’orthographe, confusions fréquentes et emploi

Ce qu’on croit: S’il y a un circonflexe, c’est forcément du subjonctif imparfait.

Ce qui se passe vraiment: Le circonflexe au passé simple marque surtout la 1re et la 2e personnes du pluriel (âmes/âtes, îmes/îtes, ûmes/ûtes). Le subjonctif imparfait existe bien (qu’il parlât, qu’il fît), mais il est rare et sa valeur n’est pas la même. De plus, le passé simple sert principalement en narration écrite, littéraire ou historique, pas dans la conversation courante.

Ce qu’il faut faire: Utilisez des garde-fous simples, dans l’immédiat comme à long terme.

• Différencier “-a” (passé simple) et “-ait” (imparfait):
  • Exemples: il parla (action ponctuelle, passée et achevée), il parlait (description/habitude).
  • Astuce: remplacez par “hier” (passé simple) vs “autrefois/souvent” (imparfait) pour tester la logique.
• Ne pas inventer des accents au singulier:
  • Exemples: il prit (pas “prît”); il fit (pas “fît”); il dit (pas “dît”).
  • Exception utile: il eut, il dut, il put, il sut, il fallut — l’orthographe fait partie de la forme.
• Éviter la confusion futur/passé simple à la 3e personne du pluriel:
  • Exemples: ils finirent (passé simple) vs ils finiront (futur).
  • Astuce: la présence du -e- dans -irent est un bon signal.
• Accents au pluriel:
  • Exemples: nous vîmes, vous fûtes, nous connûmes, vous naquîtes.
  • Mémo: circonflexe obligatoire à la 1re/2e pluriel des schémas i/u et au 1er groupe (-âmes/-âtes).
• Formes pronominales et négation:
  • Exemples: elle se leva; ne dit-il pas la vérité ? se demanda-t-elle.
  • Astuce: l’inversion garde la terminaison intacte; le -t- euphonique (dit-il, demanda-t-elle) ne change jamais la désinence.
• Quand l’employer:
  • Conseil: réservez le passé simple à la narration écrite, aux récits historiques, aux biographies, aux contes. Dans la langue parlée, on privilégie le passé composé. Sous un autre angle, alterner imparfait (fond) et passé simple (actions) renforce la clarté du récit.

En fin de compte, ces pièges se déjouent par quelques vérifications rapides. Par exemple, relire toutes les 1re/2e pluriel à la loupe des circonflexes permet d’attraper la majorité des fautes en une passe.

Récapitulatif des idées reçues et des bons réflexes

Idée reçue (Ce qu’on croit)	Conseil utile (Ce qu’il faut faire)
“Les terminaisons changent au hasard.”	Classez en trois schémas: -A- (1er groupe), -I-, -U-; mémorisez les séries par personne.
“Les verbes en -er prennent -is/-it.”	1er groupe: -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent. Jamais -is/-it.
“Tous les verbes non -er font pareil.”	Distinguez bases en -i- (pris/prit/prîmes/…/prirent) et en -u- (pus/put/pûmes/…/purent).
“Le circonflexe = subjonctif.”	Au passé simple, circonflexe surtout à nous/vous: -îmes/-îtes, -ûmes/-ûtes, -âmes/-âtes.
“On peut inventer ‘il prît/il fît’.”	Singulier sans circonflexe: il prit, il fit, il dit; mais il eut/put/dut/sut/fallut.
“Futur et passé simple se confondent.”	Repérez -irent (PS) vs -ront (futur): ils finirent ≠ ils finiront.

Conclusion

Pour faire court, les terminaisons du passé simple ne sont ni capricieuses ni imprévisibles: elles suivent trois patrons, agrémentés de quelques bases irrégulières très fréquentes. De fil à aiguille, en appliquant ces repères, vous écrirez juste au plus tôt… et sans hésitation. Ce qu’on croit souvent vrai ne résiste pas aux faits — et c’est tant mieux pour progresser. En fin de compte, appliquer ces points simples permet d’éviter bien des erreurs et de raconter avec précision.