Introduction
Il me semble utile de rappeler qu’à seulement 23 ans, River Phoenix incarnait l’une des plus belles promesses du cinéma américain des années 80 et 90. Sa disparition brutale, dans la nuit du 30 au 31 octobre 1993, est restée comme l’un des symboles des dérives hollywoodiennes et de la vulnérabilité des jeunes talents .
Ses dernières heures au Viper Room
Une soirée d’Halloween
Tenu par Johnny Depp, le Viper Room sur Sunset Boulevard accueillait l’acteur et ses proches – sa sœur Rain, son frère Joaquin et sa compagne Samantha Mathis – pour fêter l’ambiance festive de la scène musicale de Los Angeles. Flea, bassiste des Red Hot Chili Peppers, jouait sur scène quand River a décidé de rejoindre quelques amis dans les coulisses.
L’effondrement et l’appel à l’aide
Vers 1 h du matin, River s’est soudain effondré devant l’entrée du club, pris de convulsions. Horrifié, Joaquin a passé un appel déchirant au 911 : « Il a des convulsions ! Venez, s’il vous plaît, il est en train de mourir ! ». Transféré en urgence au centre médical Cedars-Sinai, il a été déclaré mort à 1 h 51, dix-sept minutes seulement après son arrivée 1.
Un cocktail mortel
Au moment du drame, son organisme contenait un mélange mortel :
- cocaïne et héroïne (combinaison dite “speedball”)
- Valium (benzodiazépine)
- marijuana
- éphédrine (stimulant retrouvé dans certains antihistaminiques)
L’autopsie a conclu à un arrêt cardiaque provoqué par cette consommation excessive de drogues4.
Pressions personnelles et trajectoire
Tenez, un détour par son parcours :
- Pression médiatique : sans cesse scruté dès l’adolescence, River supportait mal la double vie de jeune homme et d’icône.
- Épisode de sobriété : il avait montré sa volonté de s’en sortir en restant sobre plusieurs semaines lors du tournage de Sang sombre, mais avait replongé à son retour à Los Angeles.
- Héritage familial : élevé dans une famille bohème, parfois en marge, il confrontait son besoin de liberté à la mémoire de certains traumatismes d’enfance.
Retentissement et hommages
La nouvelle de sa mort a ébranlé Hollywood :
- Fermeture temporaire du Viper Room, bientôt recouvert de fleurs et de messages d’adieu.
- Dédicaces artistiques
- Flea lui a consacré la power ballad Transcending sur l’album One Hot Minute (1995).
- R.E.M. et Patti Smith ont écrit E-Bow the Letter en sa mémoire.
- Hugh Cornwell (The Stranglers) lui a dédié Rain on the River.
- Cinéma : Entretien avec un vampire de Neil Jordan porte sa dédicace, Christian Slater reprenant le rôle initialement prévu pour lui.
- Rôle raté : James Cameron envisageait River pour Jack Dawson dans Titanic ; ce rôle est finalement revenu à Leonardo DiCaprio, qui a avoué avoir grandi en admirant Phoenix
